がんの切除とともにわきのリンパ節を切除することを腋窩郭清といい、これが現在の「標準治療」となっています。わきのリンパ節を切除することは、リンパ節にがんの転移があった場合にがんを取り除くことはもちろんですが、切除したリンパ節への転移状況によって、手術後の再発予防に使う薬剤を決定することもおおきな目的になります。 非浸潤がんといって転移する可能性がほとんど無いがんの場合には、腋窩郭清を行いません。高齢の方や合併症のある方などで手術後に抗がん剤を使用しない場合は、腋窩郭清を行わないことがあります。

リンパ節切除についてのご説明をしますと、「いくつリンパ節を切除するのですか」と聞かれることもありますが、摘出するリンパ節の数が決まっているわけでありません。 鎖骨下静脈・広背筋・胸壁に囲まれた決められた範囲のわきの脂肪組織にうまっているリンパ節を、脂肪ごと切除するのです。そして、手術後にリンパ節を１個１個取り出して、がん細胞がいるかいないのか、がん細胞のいるリンパ節は何個あるのかを、顕微鏡で詳しく調べます。なので、人によっては摘出したリンパ節が１０個程度のこともあれば、３０個以上のこともあります。

もうひとつのポイントは、重要なのは摘出したリンパ節の数でなく、転移のあったリンパ節の数だということです。 摘出したリンパ節の数とは関係なく、リンパ節転移のある人は、転移のない人と比べてのちのち骨・肺・肝臓などに転移・再発してくる危険性が高くなること、転移しているリンパ節の数が多くなれば、その危険性はさらに高くなることがわかっています。 ですから、リンパ節の転移状況に応じた再発予防の治療が重要になってくるというわけです。

センチネルリンパ節生検は、かなり正確な方法であることが、証明されてきています。ただ、この方法はあくまで検査なので、１００％正しいということはありません。転移のあるリンパ節を見つけることができないために、転移がないと見誤ってしまうことがあります。この確率はだいたい５～１０％と考えられています。 それでは、実際に見逃しがおこるのは、全体の何％になるのでしょうか。
例えば見逃しの確率を１０％とします。わきのリンパ節に転移している可能性が２０％ある人１００人にセンチネルリンパ節生検を行った場合には、１８人のわきのリンパ節に転移が見つかり、２人（２％）に転移の見逃しがおこることになります。この場合には、後日（数ヶ月～数年）してからわきのリンパ節がはれてきて、そのときにリンパ節の摘出を行うことになります。 反対から見れば、転移のない８０人はリンパ節の摘出をまぬかれて、ほとんど後遺症を気にしなくて済むというわけです。同じ確率でもどちらの方からものごとを見るかで、選択する方法が変わってきます。

別の問題として、センチネルリンパ節が発見できないということがあります。この場合には、リンパ節を切除するのが基本となります。 また、手術中にリンパ節へのがん細胞の転移を検査する際に転移が発見されなくても、手術後に詳しく調べたときに発見される場合があります。このときには、再手術を行って、リンパ節を切除するのが基本となります。